Hơn 21h ngày 3/11, sân vận động Stadium of Light như nổ tung khi Granit Xhaka trượt dài trên thảm cỏ, ăn mừng bàn thắng đầu tiên trong màu áo Sunderland. Khoảnh khắc ấy không chỉ là sự bùng nổ của một tân đội trưởng mà còn là lời khẳng định về một chương mới trong sự nghiệp của anh tại vùng Đông Bắc nước Anh.
Mười hai tiếng sau, Xhaka xuất hiện tại sân tập với nụ cười rạng rỡ. Trận hòa 1-1 trước Everton đã đưa Sunderland lên vị trí thứ tư tại Ngoại hạng Anh – một thành tích đáng kinh ngạc đối với đội bóng mới thăng hạng. “Tôi tin vào những khởi đầu,” tiền vệ 33 tuổi chia sẻ. “Ngay từ ngày đầu tiên bước vào phòng thay đồ ở đây, tôi đã cảm thấy mình thuộc về nơi này.”
Với 18 điểm sau 10 trận, Sunderland đang tạo nên bất ngờ lớn tại giải Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, tại Stadium of Light hôm nay, họ sẽ phải đối mặt với thử thách lớn nhất: tiếp đón đội đầu bảng Arsenal – nơi Xhaka đã gắn bó suốt 7 năm, nơi anh từng yêu, từng rời bỏ và từng được cứu rỗi.
Trong quá khứ, Xhaka từng là một nhân vật gây tranh cãi tại Arsenal. Gia nhập sân Emirates vào năm 2016, anh nhanh chóng trở thành trụ cột ở hàng tiền vệ, thậm chí được bầu làm đội trưởng vào tháng 10/2019. Nhưng chỉ bốn tuần sau, một sự cố đã xảy ra trong trận hòa 2-2 trước Crystal Palace.
Khi bị thay ra giữa những tiếng la ó từ chính các cổ động viên Arsenal, Xhaka đã đáp trả bằng cách giơ tay lên tai, ném áo đấu xuống đất và đi thẳng vào đường hầm. “Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó,” anh nhớ lại. “Đó là ngày tồi tệ nhất trong sự nghiệp bóng đá của tôi, nhưng cũng là ngày tốt đẹp nhất. Tôi đã học được rất nhiều điều về bản thân, về người khác và về thế giới này.”
Sau sự cố, Xhaka bị tước băng đội trưởng và suýt chút nữa đã rời Arsenal trong kỳ chuyển nhượng mùa đông. “Hành lý của tôi đã được chuẩn bị xong, và hợp đồng với một đội bóng khác cũng đã ở trên bàn,” cầu thủ sinh năm 1992 kể lại.
Nhưng đúng vào thời điểm đó, một cơ hội mới đã mở ra khi Mikel Arteta được bổ nhiệm làm HLV trưởng. “Ngày đầu tiên Mikel đến, ông ấy đã gọi tất cả nhân viên vào một căn phòng lộn xộn, với ghế vứt tứ tung,” Xhaka nhớ lại. “Ông ấy nói: ‘Từ bên ngoài, câu lạc bộ trông như thế này, thật hỗn loạn. Chúng ta hãy sắp xếp lại mọi thứ’. Và rồi ông ấy bắt đầu dạy chúng tôi về tiêu chuẩn, kỷ luật và sự tôn trọng.”
Arteta không chỉ dọn dẹp phòng họp mà còn thay đổi cách Xhaka nhìn nhận về bản thân và câu lạc bộ. “Ông ấy đã có hai cuộc nói chuyện rất thẳng thắn với tôi,” cựu tiền vệ Arsenal tiết lộ. “Mikel bảo: ‘Cậu đang ở đúng nơi, hãy ở lại’. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi đã tin ông ấy. Và tất cả những gì ông ấy nói vào ngày hôm đó đều đã trở thành sự thật.”
Từ vị trí bị gạt ra ngoài lề, Xhaka đã trở lại đội hình chính và trở thành một nhân tố quan trọng trong quá trình “lột xác” của Arsenal dưới thời Arteta. Tiền vệ người Thụy Sĩ cùng đội bóng giành được Cup FA, Siêu Cup Anh và suýt chút nữa đã vô địch Ngoại hạng Anh mùa giải 2022-2023. “Chúng tôi đã ở rất gần,” Xhaka tiếc nuối. “Mikel luôn tìm cách làm mới đội bóng, mỗi mùa một điều khác biệt. Không có gì ngạc nhiên khi họ vẫn mạnh mẽ như vậy.”
Năm 2023, Xhaka chia tay Arsenal để chuyển đến Đức. Một năm sau, anh gặt hái thành công cùng Bayer Leverkusen, giành được ba danh hiệu: Bundesliga, Cup Quốc gia và Siêu Cup Đức năm 2024.
Vào mùa hè này, anh bất ngờ gia nhập tân binh Sunderland và ngay lập tức được trao băng đội trưởng. “Ngay từ ngày đầu tiên bước chân vào học viện, tôi đã cảm nhận được một nguồn năng lượng tích cực,” anh bày tỏ. “Tôi tin vào những bước đi đầu tiên, chúng cho bạn biết mình thuộc về nơi nào.”
HLV Regis Le Bris xem Xhaka như “một huấn luyện viên thứ hai trên sân,” trong khi các đồng đội nhận xét anh mang lại sự bình tĩnh và kỷ luật cho toàn đội. Xhaka đang dẫn đầu Sunderland về số đường chuyền tịnh tiến, số pha thu hồi bóng và quãng đường di chuyển mỗi trận. Bên cạnh đó, anh cũng đang hoàn thành chứng chỉ HLV UEFA Pro. “Nhưng tôi vẫn là một cầu thủ,” anh cười. “Mọi người bảo tôi cứ chơi càng lâu càng tốt, vì sau đó mọi thứ sẽ khác.”
Tinh thần thủ lĩnh dường như đã ăn sâu vào bản năng của Xhaka. “Khi tôi bốn tuổi, bố mẹ đã giao chìa khóa nhà cho tôi,” anh nửa đùa nửa thật. “Giờ con gái tôi cũng bốn tuổi, tôi không thể tưởng tượng được mình sẽ làm điều tương tự.”
Xhaka không phải là một thần đồng được săn đón, thậm chí từng bị đánh giá là quá nhỏ con và yếu ớt. Nhưng ở tuổi 16, khi cùng Thụy Sĩ vô địch U17 thế giới năm 2009, cánh cửa bóng đá chuyên nghiệp đã mở ra trước mắt anh. Từ Basel, Xhaka đã kinh qua Gladbach, Arsenal, Leverkusen và giờ là Sunderland – mỗi nơi đều ghi dấu một phiên bản trưởng thành hơn của chính anh.
Trong suốt hành trình của mình, Xhaka đã học hỏi được nhiều điều từ những người thủ lĩnh khác. “Tôi may mắn được chơi cùng với nhiều đội trưởng giỏi, nhưng người tôi ngưỡng mộ nhất là Stephan Lichtsteiner,” anh nhắc đến hậu vệ trái đồng hương, người từng khoác áo Arsenal giai đoạn 2018-2019. “Anh ấy đến Arsenal khi đã 35 tuổi, và tôi hiểu vì sao anh ấy có thể chơi ở Juventus suốt 8 năm. Kỷ luật, chuyên nghiệp và nhân cách, Stephan là hình mẫu của một thủ lĩnh thực sự.”
Về phẩm chất của một thủ lĩnh, Xhaka nói thêm: “Với tôi, làm đội trưởng không phải là để trông đẹp trong bức ảnh chụp với chiếc bánh sinh nhật. Bạn phải chân thật, không giả tạo, không cố gắng trở thành người khác. Hãy cư xử đúng mực trong phòng thay đồ, trên sân và ở mọi nơi, rồi người khác sẽ tự khắc nhìn nhận bạn.”
Cách anh nói về Arsenal giờ đây cũng không còn cay đắng. “Arsenal luôn ở trong trái tim tôi,” cầu thủ 33 tuổi chia sẻ. “Được gắn bó 7 năm với một câu lạc bộ như vậy là một điều đặc biệt.”
Tại Stadium of Light hôm nay, Xhaka sẽ đối đầu với Arsenal lần đầu tiên kể từ khi rời đi. Anh sẽ cùng Sunderland trở thành chướng ngại vật tiếp theo trong tham vọng vô địch của đội bóng cũ. “Chắc chắn đây sẽ là một ngày đặc biệt,” Xhaka nói, ánh mắt thoáng chút suy tư. “Tôi giờ đang ở phía đối diện, nhưng vẫn luôn dành sự tôn trọng cho họ. Sau 38 trận đấu, chúng ta mới biết mình đang ở đâu. Còn bây giờ, hãy tận hưởng hành trình này.”
Admin
Nguồn: VnExpress
