Ẩm thực Singapore nổi tiếng với sự đa dạng, từ những món ăn đường phố bình dân đến các món ăn cao cấp trong nhà hàng sang trọng. Tuy nhiên, cua sốt ớt vẫn là món ăn được yêu thích nhất, hội tụ đủ vị chua, cay, mặn, ngọt, và đã trở thành “món ăn quốc dân” của Singapore trong suốt 70 năm qua.
Ít ai biết, món ăn trứ danh này lại ra đời một cách tình cờ vào những năm 1950. Ông Lim Choon Ngee, người chuyên đi bắt cua, và bà Cher Yam Tian, người chế biến món ăn, đã cùng nhau tạo nên công thức độc đáo này. Thay vì chỉ hấp cua như thông thường, bà Cher quyết định thử xào cua với sốt cà chua đóng chai để đổi vị cho bữa ăn gia đình. Khi hết sốt cà chua, bà đã mạnh dạn thêm sốt ớt vào.
Sự ngẫu hứng này đã tạo nên món ăn chủ đạo của quán hải sản ven sông do hai ông bà mở sau đó. Tiếng lành đồn xa, đến năm 1963, ông Hooi Kok Wah, một trong bốn đầu bếp Trung Hoa xuất sắc nhất Singapore thời bấy giờ, đã học hỏi công thức và sáng tạo ra một phiên bản cua sốt ớt riêng cho nhà hàng của mình. Món cua của ông Hooi có phần nước sốt đậm đà hơn, được pha chế từ sốt cà chua, giấm, sốt ớt và lòng trắng trứng, tạo nên hương vị béo ngậy, cay nồng, chua ngọt đặc trưng, và chính thức trở thành biểu tượng ẩm thực của Singapore.
Theo Paul Liew, một trong ba anh em thế hệ thứ ba hiện đang điều hành quán Keng Eng Kee (Bukit Merah), sức hấp dẫn của cua sốt ớt nằm ở sự hòa quyện tinh tế của nhiều tầng hương vị, phản ánh bản sắc đa văn hóa của Singapore.
Anh Paul Liew chia sẻ: “Ẩm thực Singapore là một nồi lẩu thập cẩm, bởi chính đất nước Singapore cũng là một nồi lẩu thập cẩm”. Anh cho biết, từ khi còn đi học, anh đã được tiếp xúc với nhiều nền văn hóa và chủng tộc khác nhau. Các món ăn Trung Hoa ở Singapore không hoàn toàn giống với ở Trung Quốc đại lục, và các món Malaysia cũng có sự khác biệt so với ở Indonesia hay Malaysia. Tất cả đều được điều chỉnh để phù hợp với khẩu vị của người Singapore. Cua sốt ớt cũng vậy, món ăn này không chỉ chịu ảnh hưởng từ ẩm thực Trung Hoa mà còn từ cả Malaysia và phương Tây.
Tại quán Keng Eng Kee, anh Liew phục vụ món cua sốt ớt với những con cua chắc thịt được nhập khẩu từ Sri Lanka, Indonesia và Philippines. Anh cho biết: “Chúng tôi bắt đầu bằng rempah (hỗn hợp gia vị xay nhuyễn) lấy cảm hứng từ văn hóa Malaysia và Trung Hoa, bao gồm riềng, gừng và ớt, sau đó phi thơm trên chảo nóng, rồi cho thêm sốt cà chua đóng chai, một nguyên liệu có nguồn gốc từ phương Tây. Tất cả hòa quyện lại tạo thành một món ăn rất… Singapore”.
Trước khi đem ra phục vụ thực khách, nước sốt cua sốt ớt còn được thêm một chút bột năng pha loãng để tạo độ sánh, cùng với trứng gà đã đánh tan để tạo độ mịn màng, béo ngậy và hương thơm hấp dẫn. Với kiểu nước sốt đặc biệt này, thực khách có thể chan thật nhiều vào cơm hoặc chấm cùng bánh bao chiên, một cách thưởng thức được người Singapore vô cùng ưa chuộng.
Quán ăn gia đình Keng Eng Kee đã có tuổi đời 55 năm, chỉ kém vài tuổi so với đất nước Singapore (thành lập năm 1965). Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi chủ quán thường so sánh hành trình phát triển của quán với sự tiến hóa của nền ẩm thực Singapore. Tại Keng Eng Kee, ba thế hệ đã cùng nhau lớn lên với đất nước Singapore và luôn nỗ lực duy trì những hương vị truyền thống.
Không chỉ vậy, anh Liew còn tích cực tham gia vào phong trào làm mới các món ăn truyền thống cùng với bạn bè, và anh cảm thấy điều đó “rất thú vị”. Ngay cả những món ăn được xem là quốc hồn quốc túy như cua sốt ớt cũng không nằm ngoài xu hướng này, với vô số phiên bản sáng tạo như khoai tây chiên vị cua sốt ớt, bánh bao nhân cua sốt ớt, hay thậm chí cả burger cua sốt ớt.
Vài năm trước, anh Liew đã thử nghiệm bán món burger cua lột tẩm sốt ớt tại một quầy nhỏ trong quán. Mặc dù sản phẩm phụ này chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn, nhưng đối với chủ quán, hương vị của nó vẫn là “đỉnh cao”. Anh luôn trân trọng những ký ức tuổi thơ gắn liền với món cua sốt ớt do chính bà nội, người sáng lập Keng Eng Kee, nấu cho anh ăn.
Đối với anh Liew, gia đình chính là linh hồn của những quán zi char, một triết lý mà anh không chỉ dành cho khách hàng mà còn cho cả đội ngũ nhân viên của mình. Gia đình cũng đã giúp anh tìm thấy những tia sáng tích cực giữa những khó khăn do đại dịch Covid-19 gây ra.
Anh chia sẻ: “Trong kinh doanh quán ăn gia đình, chúng tôi hầu như không bao giờ có cơ hội ngồi ăn cùng nhau. Thế nhưng, khi Covid xảy đến, khi chúng tôi không được phép phục vụ tại chỗ và mọi thứ trở nên khó khăn hơn, thì đó lại là lúc cả gia đình được quây quần bên nhau ăn cơm. Giờ nghĩ lại, tôi thấy điều đó thật đáng quý”.
Có lẽ, một trong những lý do khiến cua sốt ớt luôn được yêu thích chính là khả năng kết nối mọi người, bạn bè và gia đình lại gần nhau hơn, ngay cả trong nhịp sống hối hả của thế giới hiện đại.
Anh Liew tâm sự: “Món cua sốt ớt này đặc biệt lắm. Cứ mỗi khi món cua được dọn lên bàn, mọi người sẽ lập tức bỏ điện thoại xuống. Cua sốt ớt phải ăn bằng tay, dù bạn đang làm gì đi nữa thì cũng phải dừng lại, và lúc ấy tôi mới thấy bữa cơm thật sự bắt đầu”. Đó chính là một bữa ăn gia đình đúng nghĩa: mọi người quây quần bên mâm cơm, vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả và cười thật to.
Admin
Nguồn: VnExpress
