Cuộc đời Niqui McCown trải qua nhiều trắc trở, trong đó có việc chia tay bạn trai khi cô con gái chung của họ, Payton, mới chỉ 3 tuổi.
Năm 1997, Niqui bắt đầu hẹn hò lại với người yêu cũ thời trung học, Bobby Webster. Mối quan hệ tiến triển tốt đẹp và cả hai quyết định đính hôn, dự định tổ chức đám cưới vào ngày 18/8/2001. Theo lời kể của gia đình, Niqui rất hào hứng và mong chờ ngày trọng đại này.
Vào buổi sáng ngày 22/7/2001, Bobby đi thử lễ phục cùng phù rể, còn Niqui đến tiệm giặt là. Đến tối, gia đình không thấy Niqui trở về. Bobby cho biết vợ sắp cưới không có ở nhà dù cả hai còn nhiều việc phải làm, trong đó có việc hoàn thành thiệp cưới. Sau khi gọi điện thoại hỏi thăm bạn bè của Niqui nhưng không có kết quả, Bobby đến nhà bố mẹ vợ tương lai để thông báo sự việc.
Sự biến mất đột ngột của Niqui khiến mọi người vô cùng lo lắng.
Trước khi mất tích, Niqui đã có những biểu hiện bất thường. Bà Barbara, mẹ của Niqui, kể lại rằng bà gặp con gái vào đầu ngày hôm đó khi đưa cháu ngoại đến tiệm giặt là. Bà cho biết Niqui rời đi vào khoảng 2 giờ chiều, với vẻ mặt lo lắng. “Con bé cứ đi đi lại lại và nói ‘Hắn sẽ không để con yên'”, bà Barbara nhớ lại. Khi bà hỏi ai đang làm phiền, Niqui trả lời là “mấy gã ở tiệm giặt”.
Mặc dù bà Barbara cho rằng có thể những người đàn ông đó chỉ đang trêu chọc Niqui, bà vẫn khuyên con gái nên thu dọn đồ đạc và về nhà nếu cảm thấy không an tâm.
Niqui đã nghe theo lời mẹ, rời khỏi tiệm giặt là, nhưng không bao giờ trở về nhà.
Tối hôm đó, khi vẫn không thấy Niqui, bố cô đã yêu cầu Bobby báo cảnh sát. Ban đầu, Bobby cho rằng còn quá sớm để trình báo, nhưng bố Niqui kiên quyết: “Được thôi, nếu anh không làm, tôi sẽ tự làm”.
Sáng ngày 23/7/2001, Bobby chính thức trình báo việc Niqui mất tích. Tuy nhiên, cảnh sát không mấy coi trọng vụ việc, cho rằng có lẽ Niqui chỉ đang căng thẳng trước đám cưới và muốn đi đâu đó để thư giãn. Gia đình Niqui lại vô cùng lo lắng vì cô mắc bệnh cường giáp tự miễn và cần phải uống thuốc thường xuyên.
Cảnh sát Richmond, Indiana, đã tìm thấy một đoạn video ghi lại hình ảnh Niqui tại cửa hàng tiện lợi Village Pantry, gần tiệm giặt là, vào lúc 3 giờ 19 phút chiều ngày 22/7. Đoạn video mờ nhòe cho thấy Niqui bước vào cửa hàng, lấy tiền thừa rồi rời đi. Đó là lần cuối cùng người ta nhìn thấy cô.
Các điều tra viên đã tiến hành tìm kiếm khu vực xung quanh tiệm giặt là nhưng không thu được kết quả gì. Họ cũng thẩm vấn những người đàn ông bị nghi đã quấy rối Niqui tại tiệm giặt, nhưng tất cả đều phủ nhận việc gây rắc rối cho cô.
Bobby, chồng sắp cưới của Niqui, trở thành một trong những đối tượng bị nghi ngờ.
Khi khám xét căn hộ của Niqui và Bobby, cảnh sát không tìm thấy bằng chứng nào liên quan đến vụ mất tích. Tuy vậy, Bobby vẫn nằm trong diện tình nghi.
Gia đình Niqui ban đầu nghi ngờ Bobby vì sau khi cô mất tích, anh ta nhanh chóng hủy đám cưới và tìm cách trả lại nhẫn đính hôn. Michelle, chị gái của Niqui, chia sẻ: “Tôi vốn nghĩ chuyện tình của họ là định mệnh, nhiều người cũng nghĩ vậy, nhưng sau khi Niqui mất tích, có rất nhiều dấu hiệu đáng ngờ. Vài người đã chứng kiến anh ta có hành vi bạo lực với vị hôn thê”.
Mặc dù Michelle chưa từng chứng kiến Bobby hành hung Niqui, cô đã từng thấy anh ta ném đồ đạc.
Vào ngày 25/7, vài ngày sau khi Niqui mất tích, Bobby được triệu tập đến Sở Cảnh sát Richmond để thẩm vấn. Anh ta khai rằng đã đi thử lễ phục cưới, đến nhà bà rồi về nhà vào ngày 22/7. Trong đoạn băng ghi âm thẩm vấn, Bobby nói rằng anh ta rất bối rối trước sự mất tích của Niqui và “không ai hiểu chuyện gì đang xảy ra”.
Đội điều tra đã kiểm tra Bobby bằng máy phát hiện nói dối. Một số hành động của Bobby sau khi Niqui mất tích, chẳng hạn như trả lại nhẫn đính hôn và hỏi về các khoản vay sinh viên của Niqui, khiến các điều tra viên nghi ngờ.
Michelle đã hỏi Bobby liệu anh ta có liên quan gì đến sự mất tích của Niqui hay không, nhưng anh ta phủ nhận và nói: “Tôi yêu cô ấy. Tôi muốn cưới cô ấy”.
Vào tháng 11/2001, bốn tháng sau khi Niqui mất tích, cảnh sát tìm thấy chiếc xe của cô trong một khu rừng gần khu chung cư Meadows of Catalpa ở Dayton, Ohio, cách Richmond gần một giờ lái xe.
Vào ngày mất tích, Niqui lái chiếc GMC Jimmy màu đen của Bobby. Không có dấu hiệu nào cho thấy cô bị thương hoặc có hành vi giằng co trong xe. Tuy nhiên, một số bộ phận của xe đã bị mất. Quần áo giặt là của Niqui vẫn còn trong xe.
Meadows of Catalpa cũng là nơi Steven Johnston, bạn trai cũ của Niqui, từng sinh sống. Ban đầu, gia đình Niqui cảm thấy vị trí chiếc xe rất đáng ngờ. Payton, con gái của Niqui và Steven, ở với bà ngoại vào ngày hôm đó, nên không có lý do gì để Niqui đến căn hộ của bạn trai cũ.
Steven và Niqui đã có một mối quan hệ đầy sóng gió trước khi chia tay, do anh ta thường ngược đãi cô. Trong một cuộc phỏng vấn năm 2018, Steven thừa nhận đã không đối xử tốt với Niqui. “Tôi đã lừa dối, bạo hành cô ấy”, anh ta nói.
Steven đã hoàn toàn hợp tác với cảnh sát, vượt qua bài kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối và chưa bao giờ thực sự bị coi là đối tượng tình nghi trong vụ án của Niqui.
Không ai biết tại sao chiếc xe Niqui lái ngày hôm đó lại xuất hiện tại khu chung cư.
Một nghi phạm khác là Tommy Swint, một đồng nghiệp rất thân thiết với Niqui. Tommy là quản giáo tại nhà tù nơi Niqui làm việc.
Theo Michelle, tình bạn giữa Tommy và Niqui ngày càng trở nên đáng lo ngại. Có một lần đến nhà Niqui vào giờ nghỉ trưa, Michelle nghe thấy tiếng hét. Cô xông vào và thấy Niqui đang ngồi trên ghế, chân đè lên ngực Tommy. “Anh ta cúi xuống và Niqui nói ‘cứu với, anh ta muốn cưỡng hiếp em'”, Michelle kể lại.
Tuy nhiên, Tommy bắt đầu cười đùa và đuổi theo cả hai chị em, khiến Michelle nghĩ rằng anh ta chỉ đang đùa cợt. Cô hỏi Niqui và nhận được câu trả lời “đừng lo lắng về điều đó”.
Sở cảnh sát Richmond cũng nghi ngờ Tommy vì anh ta không có bằng chứng ngoại phạm. Họ nhận được nhiều đơn khiếu nại về việc Tommy quấy rối tình dục phụ nữ và có những hành vi tương tự tại nơi làm việc.
Năm 2010, gần một thập kỷ sau khi Niqui mất tích, những nghi ngờ về Tommy càng gia tăng. Anh ta bị truy tố về tội giết một phụ nữ ở Dayton, Ohio vào năm 1991, thông qua bằng chứng ADN và dấu vân tay.
Tommy đã tự sát khi cảnh sát cố gắng bắt giữ anh ta vì tội giết người tại nhà riêng ở Alabama. Vào thời điểm đó, Tommy vẫn bị coi là đối tượng tình nghi trong vụ mất tích của Niqui, trong khi Bobby và Steven đã được loại trừ.
Payton luôn tin rằng Bobby vô tội và vẫn duy trì mối quan hệ thân thiết với ông cho đến khi Bobby qua đời vào năm 2021. “Chúng tôi đã nói về chuyện này vài lần và ông ấy giải thích lý do tại sao ông ấy hành động như vậy. Ông ấy chỉ đang cố gắng hết sức để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với người thân yêu của mình”, Payton nói.
Sau khi mẹ mất tích, Payton chuyển đến sống với bà ngoại Barbara, nhưng vẫn thân thiết với bố, Steven. Cô cũng chưa bao giờ tin rằng bố có liên quan đến sự mất tích của mẹ mình. “Mẹ tôi là một chủ đề rất nhạy cảm đối với ông ấy vì ông ấy luôn tự trách. Ông ấy nghĩ rằng nếu ông ấy đối xử tốt hơn với mẹ tôi khi họ còn bên nhau, có lẽ bà ấy vẫn ở đây”, Payton chia sẻ.
Về phần Tommy, Payton “tin rằng một người là vô tội cho đến khi được chứng minh là có tội”. Cô nghĩ rằng “có ai đó ngoài kia biết điều gì đó. Tôi không tin Tommy có thể giữ kín tất cả bí mật cho riêng mình”.
Michelle cũng không chắc Tommy có liên quan đến sự mất tích của em gái mình hay không. “Chúng ta có thể sẽ không bao giờ biết được liệu anh ta có liên quan gì hay không. Chúng ta có thể sẽ không bao giờ biết Niqui đang ở đâu hoặc liệu anh ta có làm gì em ấy hay không”, cô nói. Michelle hy vọng rằng “công nghệ mới hoặc thứ gì đó tương tự sẽ tìm ra chân tướng… Một người không thể cứ thế biến mất”.
Thám tử Mike Wright, người tiếp nhận vụ án của Niqui vào năm 2002, đã nỗ lực hết mình để gia đình cô có được câu trả lời.
Đơn vị của Mike đã tiến hành tìm kiếm lại tại các khu rừng rậm rộng lớn ở Richmond, hy vọng tìm thấy bằng chứng mới. Văn phòng của Mike đang giữ chiếc máy tính cũ của Tommy. “Đã gần 15 năm rồi, tôi không biết công nghệ đã phát triển đến mức chúng ta có thể lấy lại được các tập tin đã xóa hoặc bất kỳ thông tin nào khác hay không”, ông nói.
Vụ án của Niqui vẫn đang được điều tra. “Điều khó khăn là chúng tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Chúng tôi không có thi thể, không có bằng chứng. Chúng tôi sẽ tiếp tục theo đuổi các manh mối và chỉ hy vọng rằng, đến một lúc nào đó, nếu ai đó ngoài kia có thông tin về vụ án thì sẽ cung cấp cho chúng tôi”, Mike nói.
Bà Barbara qua đời vì ung thư vào ngày 21/7/2020, ngay trước kỷ niệm 19 năm ngày con gái mất tích. Những nỗ lực không ngừng nghỉ của bà Barbara trong việc tìm kiếm Niqui đã truyền động lực cho Payton tiếp bước. Cô thề sẽ không bao giờ ngừng tìm mẹ.
Michelle hiện là giám đốc và điều phối viên của quỹ Dock Ellis, một tổ chức phi lợi nhuận tập trung vào người da màu mất tích. Cô muốn giúp đỡ các gia đình trải qua hoàn cảnh tương tự. “Quỹ đã giúp tôi rất nhiều trong quá trình chữa lành. Khi chúng tôi đưa được một người về nhà, điều đó thật đáng quý. Dù đưa một thi thể trở về, thì ít nhất họ cũng có được một sự kết thúc”, Michelle chia sẻ.
Michelle vẫn hy vọng một ngày nào đó sẽ đưa Niqui về nhà: “Tôi vẫn còn hy vọng. Và tôi muốn nói rằng nếu Niqui còn ở ngoài kia, ‘Đừng bỏ cuộc. Gia đình sẽ đưa em về nhà'”.
Vào thời điểm mất tích năm 2001, Niqui cao 1,63 m và nặng 54 kg. Lần cuối cùng cô được nhìn thấy mặc áo bơi tối màu, quần đùi thể thao và đi dép xăng đan. Nếu còn sống, Niqui năm nay 52 tuổi. Sự mất tích bí ẩn của cô vẫn là một nỗi đau không nguôi đối với gia đình và bạn bè, thôi thúc họ tiếp tục tìm kiếm sự thật và công lý.
Admin
Nguồn: VnExpress
