Những chiếc cốc nhựa dùng một lần, đặc biệt là loại cốc tiệc nhiều màu sắc quen thuộc tại các trường đại học Mỹ, đang trở thành một vấn đề môi trường nhức nhối. Mỗi năm, có tới hơn 7 tỷ chiếc cốc loại này bị thải ra chỉ riêng tại Mỹ, gây ra gánh nặng lớn cho hệ sinh thái.
Nhận thấy tiềm năng từ nguồn rác thải tưởng chừng vô giá trị này, Lauren Choi, một cựu sinh viên Đại học Johns Hopkins hiện đang theo học tại MIT, đã sáng lập The New Norm, một startup chuyên về dệt may bền vững. Ý tưởng táo bạo của Choi là biến những chiếc cốc nhựa phế thải thành sợi vải thời trang, góp phần giải quyết đồng thời hai vấn đề lớn: ô nhiễm nhựa và ô nhiễm từ ngành dệt may.
Choi bắt đầu nghiên cứu chế tạo máy kéo sợi từ nhựa từ năm 2019. Sau khi thành công với thiết bị thử nghiệm tại gia, cô hợp tác với các hội sinh viên để thu gom hàng nghìn chiếc cốc nhựa, biến chúng thành nguyên liệu thô cho quá trình thử nghiệm tạo sợi. Dệt may là một trong những ngành công nghiệp gây ô nhiễm hàng đầu thế giới, chỉ sau ngành nhựa. Do đó, việc tạo ra vật liệu thời trang bền vững từ nhựa tái chế không chỉ giảm thiểu rác thải mà còn giảm sự phụ thuộc vào các quy trình sản xuất vải truyền thống, vốn tiêu tốn nhiều tài nguyên và hóa chất độc hại. Một ưu điểm nữa là với nguyên liệu thô là cốc tiệc, Choi có thể bỏ qua công đoạn nhuộm, giữ lại màu sắc tự nhiên của nhựa.
Sau khi tốt nghiệp giữa đại dịch Covid-19, Choi đã kêu gọi vốn đầu tư để tập trung phát triển sản phẩm của mình. Tuy nhiên, quá trình sản xuất thực tế đã bộc lộ nhiều thách thức.
Một trong những khó khăn lớn nhất là đảm bảo nguồn cung nguyên liệu thô ổn định và chất lượng. Choi làm việc với các nhà cung cấp nhựa tái chế trên toàn quốc, nhưng nhiều lô hàng bị nhiễm bẩn hoặc lẫn tạp chất, không thể sử dụng được. Cô chia sẻ rằng thị trường vật liệu tái chế vẫn còn nhiều bất ổn, đòi hỏi phải thử nghiệm nhiều lần để tìm được đối tác phù hợp.
Thách thức tiếp theo nằm ở việc cải thiện chất lượng sợi. Choi mong muốn tạo ra loại sợi tái chế có chất lượng tương đương với vải dệt thông thường, mềm mại và thoải mái khi mặc. Để giải quyết vấn đề này, cô đã tìm đến Trung tâm Công nghệ Dệt may của Cao đẳng Gaston (Bắc Carolina) để được hỗ trợ kỹ thuật.
Jasmine Cox, Giám đốc điều hành Trung tâm Gaston, cho biết vật liệu dệt kim cần phải thoáng khí và ấm áp, không gây cảm giác khó chịu như mặc một chiếc cốc nhựa. Trung tâm đã giúp Choi phát triển một công thức tùy chỉnh để làm mềm vải. Choi ví quy trình này như việc nướng bánh, cần phải có công thức pha trộn các thành phần tái chế khác nhau để tạo ra sản phẩm cuối cùng hoàn hảo.
Trong quá trình phát triển, The New Norm đã nhận được tài trợ từ nhiều tổ chức, bao gồm Đại học Johns Hopkins, Reynolds Consumer Products (công ty mẹ của thương hiệu cốc tiệc Hefty) và các đơn vị khác. Năm 2023, họ ra mắt bộ sưu tập áo và mũ len đầu tiên làm từ 5.000 chiếc cốc nhựa, bán trực tiếp cho người tiêu dùng. Các sản phẩm này, có giá từ 45-85 USD mỗi chiếc, đã được bán hết trong vòng hai tháng.
Mặc dù vẫn còn một số hoài nghi về việc “mặc nhựa lên người”, thực tế là phần lớn vật liệu sử dụng trong ngành thời trang hiện nay có nguồn gốc từ nhựa, thường được gọi là sợi tổng hợp hoặc polyester. Theo báo cáo năm 2024 của Textile Exchange, 60% vật liệu dệt may có nguồn gốc từ nhựa. Thị trường dệt may bền vững toàn cầu ước tính đạt 29,5 tỷ USD vào năm 2024 và dự kiến sẽ tăng lên 71 tỷ USD trong vòng 7 năm tới.
Công nghệ đóng vai trò then chốt trong thành công của The New Norm. Bên cạnh việc liên tục cải tiến máy kéo sợi, Choi còn hợp tác với các đối tác sản xuất áo, mũ bằng máy in 3D, giúp giảm thiểu lãng phí sợi thừa so với phương pháp truyền thống.
Hiện tại, The New Norm sử dụng nhiều loại nhựa khác nhau, nhưng cốc tiệc vẫn là nguyên liệu chủ yếu. Jasmine Cox nhận định đây là một lựa chọn độc đáo, bởi loại rác thải này thường bị thải bỏ với số lượng lớn hàng ngày, trong khi chưa có nhiều giải pháp tái chế hiệu quả. Hơn nữa, việc sử dụng cốc tiệc giúp sản phẩm có màu sắc tự nhiên, không cần đến quy trình nhuộm tốn kém và gây ô nhiễm.
Startup của Choi hiện vẫn hoạt động với quy mô nhỏ gọn. Cô đã chuyển đến Boston để theo học MBA tại MIT. Số lượng nhân viên của công ty dao động từ 3 đến 25 người, tùy thuộc vào khối lượng công việc. Choi từ chối tiết lộ số liệu bán hàng cụ thể, nhưng cho biết công suất sản xuất đã tăng từ hàng chục lên hàng nghìn pound trong hai năm qua.
The New Norm đang có kế hoạch hợp tác với các thương hiệu lớn để phát triển vật liệu bền vững ở quy mô công nghiệp. Hiện tại, công ty đang thử nghiệm độ bền của sợi sau khi giặt.
Với The New Norm, Lauren Choi hy vọng sẽ góp phần giải quyết cuộc khủng hoảng nhựa toàn cầu. Theo ước tính, thế giới hiện sản xuất lượng nhựa gấp 200 lần so với năm 1950, và khoảng 8 tỷ tấn rác thải nhựa đang rò rỉ ra môi trường. Ba hóa chất nhựa phổ biến nhất gây ra thiệt hại về chi phí y tế và năng suất do bệnh tật lên tới 1.500 tỷ USD.
Admin
Nguồn: VnExpress
