Rạng sáng 31/10, Espanyol dễ dàng vượt qua vòng một Cup Nhà Vua Tây Ban Nha với chiến thắng 2-1 trên sân của Atletic Lleida, đội bóng đang thi đấu ở giải hạng Tư. Sự chênh lệch đẳng cấp là rõ ràng khi Espanyol, một hiện tượng của La Liga mùa này, đang vững vàng ở vị trí thứ 5.
Cuộc đối đầu này tạo nên một sự thú vị đặc biệt khi HLV của Espanyol, Gabri Garcia, lại là một gương mặt quen thuộc với người đồng nghiệp bên phía Lleida, Manolo. Gabri chia sẻ trước trận đấu: “Tôi biết Manolo vì từng đối đầu nhau. Chúng tôi đều xuất thân từ những môi trường bóng đá khắc nghiệt nhất”.
Tuy nhiên, những “lần đối đầu” mà Gabri nhắc đến không phải từ thời cả hai còn là cầu thủ. Manolo, dù từng có cơ hội gia nhập lò đào tạo La Masia danh tiếng nhưng đã từ chối, chỉ là một cầu thủ vô danh. Trong khi đó, Gabri trưởng thành từ La Masia và từng là tiền vệ của Barca những năm đầu 2000.
Kỷ niệm mà Gabri muốn nhắc đến là những lần chạm trán trên cương vị huấn luyện viên. Manolo, người đang dẫn dắt Espanyol đến vị trí có suất dự Cup châu Âu, từng là một HLV vô danh ở các hạng đấu thấp, nơi mà Gabri gọi là “dưới đáy sâu” của bóng đá Tây Ban Nha.
Hành trình đến với La Liga của vị HLV 46 tuổi này là một câu chuyện dài, đầy gian truân và do chính ông tự viết nên. Alfred Porcar, thành viên ban lãnh đạo CLB Martinenc, nơi Manolo bắt đầu sự nghiệp cầm quân, nhấn mạnh: “Ông ấy bắt đầu ở hạng nghiệp dư, với những đứa trẻ”.
Sinh ra ở một thị trấn nhỏ bé thuộc xứ Galicia, gia đình Manolo chuyển đến Barcelona khi ông mới ba tuổi. Mẹ ông mở một nhà hàng và ông bắt đầu bén duyên với bóng đá, gia nhập CLB Martinenc. Tại đây, Manolo có biệt danh “Stoichkov” vì tính nóng nảy, chứ không phải vì tài năng chơi bóng.
Manolo từng tự nhận: “Mức trần của tôi là giải hạng Ba thôi, vì thể chất và cái đầu nóng. Tôi cực kỳ háo thắng, bị đuổi khỏi sân nhiều lần”. Ông cũng chia sẻ rằng những bài học từ Martinenc, dù có ích cho nghề cầm quân sau này, nhưng cũng có những điều không nên học theo.
Sự nghiệp cầu thủ của Manolo kết thúc ở tuổi 21 do một chấn thương nghiêm trọng. Nhìn lại, ông tiếc nuối vì nếu biết chăm sóc bản thân tốt hơn, sự nghiệp có lẽ đã khác. Ông cũng lấy ví dụ về một cầu thủ khác, Abraham của Badalona, người đã nhận ra tiềm năng của mình quá muộn.
Tuy nhiên, khi một cánh cửa đóng lại, một cánh cửa khác mở ra. Manolo bắt đầu sự nghiệp huấn luyện từ năm 16 tuổi, khi còn là trợ lý ở đội trẻ Martinenc. Ông chia sẻ rằng nếu được chọn, ông vẫn muốn làm cầu thủ ở La Liga hơn, nhưng nghiệp huấn luyện đã đến với ông một cách tự nhiên.
Manolo từng được một HLV tên là Antonio Sanchez thay đổi nhận thức về bóng đá, và Jose Ramon Preciado là tấm gương để ông noi theo trong cách xử lý áp lực. Tuy nhiên, ông cũng có lúc tự hoài nghi về khả năng của mình so với những đồng nghiệp tài năng khác.
Trên hành trình cầm quân, Manolo đã trải qua nhiều cấp độ, từ các giải đấu trẻ đến La Liga. Trong giai đoạn 1995-2012, ông làm việc tại nhiều đội trẻ, đồng thời làm tài xế xe bus để nuôi sống gia đình. Đến năm 2018, ông mới xin nghỉ không lương để tập trung vào sự nghiệp huấn luyện.
Manolo kể về giai đoạn vừa lái xe, vừa huấn luyện: “Tôi dậy lúc 5h, lái xe, kết thúc ca khoảng 16h, ra sân huấn luyện, rồi về nhà lúc 20h”. Trong giai đoạn này, ông đã nâng tầm nhiều cầu thủ, trong đó có Gerard Moreno và Mariano Diaz.
Để có bằng HLV, Manolo phải làm ca đêm. Ông chia sẻ rằng chỉ đến khi được gia đình ủng hộ, ông mới quyết định đánh cược với sự nghiệp huấn luyện.
Năm 2018, Manolo dẫn dắt Ebro và giúp đội bóng vào vòng 1/16 Cup Nhà Vua. Giám đốc Ebro, Enrique Alvarez, nhận xét về Manolo: “Ông ấy như thợ đẽo đá, được tôi luyện trong môi trường bóng đá khiêm tốn, luôn chuẩn bị kỹ càng và không bỏ lỡ cơ hội”.
Năm 2020, Manolo loại Getafe khỏi Cup Nhà Vua. Một năm sau, ông dẫn dắt Pena Deportiva và giúp đội bóng này giành quyền vào đá play-off thăng hạng hai năm liên tiếp.
Tháng 7/2023, Manolo nhận lời dẫn dắt đội B của Espanyol, dù mức lương thấp hơn các lời mời khác. Ông chia sẻ: “Khi Espanyol gọi, những thứ còn lại đều thừa thãi”.
Khi Manolo bắt đầu dẫn dắt đội B, đội một Espanyol đang thi đấu ở giải hạng Nhì. Sau nhiều thay đổi HLV, ban lãnh đạo Espanyol quyết định chọn Manolo làm người chữa cháy vào tháng 3/2024.
Manolo nhớ lại: “Không thăng hạng là xong đời. Tôi có cảm giác cứ như mình chưa từng làm HLV bao giờ”. Tuy nhiên, ông đã vực dậy đội bóng và giúp Espanyol thăng hạng qua con đường play-off.
Dù vậy, Manolo hiểu rằng một đội bóng mới thăng hạng thường có thể chọn một HLV mới. Ông cũng ý thức được áp lực và những khó khăn có thể gặp phải.
Áp lực làm HLV đã khiến Manolo mất đi mái tóc. Ông được ví với tài tử John Travolta. Tuy nhiên, chiến tích đưa Espanyol thăng hạng đã được ghi nhận là thành quả của tài năng và sự nỗ lực không ngừng nghỉ của ông.
Sau khi trụ hạng thành công ở mùa giải 2024-2025, Espanyol đang có một bước tiến lớn ở mùa giải này. Trên sân, đội bóng vươn lên thứ năm La Liga. Ở thượng tầng, CLB cũng chính thức bước vào một kỷ nguyên mới với chủ sở hữu mới.
Manolo cũng được ký hợp đồng mới đến năm 2027 với mức lương cao hơn. Ông hài hước: “Không nhiều số 0 như của Mourinho đâu! Chỉ là tôi đã có thể trả hết nợ, và có thêm chút để dành”.
Tuy nhiên, Manolo vẫn ý thức được sự khác biệt giữa bản thân và thế giới bóng đá đỉnh cao. Ông là một người bình thường, không thích sự phô trương và ghét mạng xã hội.
Ông khẳng định: “Tôi chỉ là một người bình thường. Tôi cố làm tốt công việc của mình, không thích sự phô trương”. Ông cũng chia sẻ rằng nhiệm vụ của ông là giúp các cầu thủ tiến bộ.
Manolo vẫn còn cảm giác hồi hộp trước mỗi trận đấu. Ông nói rằng khi nào không còn cảm giác đó, ông sẽ dừng lại. Hiện tại, ông xem mỗi chiến thắng như một sự giải tỏa.
Manolo muốn các học trò tận hưởng bóng đá, theo ý nghĩa nguyên bản của nó – “là một trò chơi”. Ông kết luận: “Đây là La Liga, là kinh doanh, là một show diễn. Nhưng hãy cố tận hưởng bóng đá”.
Admin
Nguồn: VnExpress
